La pénurie de prêtres catholiques américains atténuée par des recrues venues d’Afrique

Saint-Jean-de-Luz — Fr. Athanasius Chidi Abanulo — en utilisant des compétences perfectionnées dans sa patrie africaine pour exercer efficacement son ministère dans l’Alabama rural – détermine combien de temps il peut étirer ses homélies du dimanche en fonction de qui est assis sur les bancs.

Seven minutes est l’endroit idéal pour les paroissiens principalement blancs et retraités qui assistent à la messe en anglais à l’Église catholique Immaculée Conception dans la petite ville de Wedowee. « Si vous allez au-delà, vous perdez l’attention des gens », a-t-il déclaré.

Pour la messe en espagnol une heure plus tard, le prêtre d’origine nigériane — l’un des nombreux membres du clergé africain qui servent aux États-Unis – sait qu’il peut quadrupler son temps d’enseignement. « Plus vous prêchez, mieux c’est pour eux « , a-t-il dit.

Alors qu’il passe d’un poste américain à l’autre, Abanulo a appris à adapter son ministère à la culture des communautés qu’il sert tout en insufflant un peu de l’esprit de sa patrie dans les rythmes universels de la Messe.

« Les Nigérians sont détendus quand ils viennent à l’église », a déclaré Abanulo.  » Ils aiment chanter, ils aiment danser. La liturgie peut durer deux heures. Ils ne s’en inquiètent pas. »

Au cours de ses 18 années aux États-Unis, Abanulo a occupé divers rôles d’aumônier et de pasteur à travers le pays, incarnant une tendance actuelle dans l’Église catholique américaine. Comme moins d’hommes et de femmes nés aux États-Unis entrent dans les séminaires et les couvents, les diocèses et les institutions catholiques des États-Unis se sont tournés vers le recrutement international pour pourvoir leurs postes vacants.

Le diocèse de Birmingham, où Abanulo dirige deux paroisses, a élargi sa recherche de clergé à des endroits avec des vocations religieuses en plein essor comme le Nigeria et le Cameroun, a déclaré l’évêque de Birmingham Steven Raica. Les prêtres d’Afrique étaient également essentiels dans le diocèse du Michigan où Raica servait auparavant.

 » Ils nous ont énormément aidés à pouvoir fournir l’étendue et la portée du ministère dont nous disposons « , a-t-il déclaré.

L’Afrique est la région à la croissance la plus rapide de l’Église catholique. Là, les séminaires sont  » assez pleins « , a déclaré le Père jésuite. Thomas Gaunt, directeur du Centre de Recherche Appliquée sur l’Apostolat de l’Université de Georgetown, qui mène des recherches sur l’Église catholique.

C’est différent aux États-Unis où l’Église catholique fait face à des obstacles importants dans le recrutement de membres du clergé locaux, après des décennies de baisse de la fréquentation de l’église et les effets néfastes des scandales d’abus sexuels généralisés du clergé.

Les femmes catholiques et les hommes mariés restent exclus de la prêtrise; les arguments selon lesquels la levée de ces interdictions soulagerait la pénurie de prêtres n’ont pas gagné en popularité auprès des dirigeants de la foi.

« Ce que nous avons, c’est un nombre beaucoup plus petit à partir des années 1970 qui entre dans des séminaires ou des couvents à travers le pays », a déclaré Gaunt. « Ceux qui sont entrés dans les années 50 et 60 sont maintenant âgés et les chiffres sont donc beaucoup plus déterminés par la mortalité. »

De 1970 à 2020, le nombre de prêtres aux États-Unis a chuté de 60%, selon les données du Georgetown center. Cela a laissé plus de 3 500 paroisses sans pasteur résident.

Abanulo supervise deux paroisses en Alabama rural. Son dimanche typique commence par une messe en anglais à l’église catholique Holy Family à Lanett, à environ 200 kilomètres de Birmingham, le long de la ligne d’État Alabama-Géorgie. Après cela, il est conduit une heure au nord jusqu’à Wedowee, où il célèbre une messe en anglais, une autre en espagnol.

« Il éclate juste dans la chanson et beaucoup de ses conférences, il est lié dans son enfance, et j’adore entendre ces histoires », a déclaré Amber Moosman, une enseignante de première année qui est paroissienne à Holy Family depuis 1988.

Pour Moosman, le style de prédication d’Abanulo est très différent des prêtres dont elle a été témoin précédemment.  » Il n’y avait pas tout d’un coup, chante le prêtre, rien de tel. … C’était très calme, très cérémoniel, très strict « , a-t-elle déclaré.  » C’est très différent maintenant. »

Abanulo a été ordonné au Nigeria en 1990 et est arrivé aux États-Unis en 2003 après un passage au Tchad. Son premier rôle aux États-Unis a été en tant que pasteur associé dans le diocèse d’Oakland, en Californie, où son ministère s’est concentré sur la communauté catholique nigériane en croissance rapide. Depuis, il est aumônier d’hôpital et pasteur à Nashville, Tennessee, et aumônier à l’Université de l’Alabama.

Au milieu de la pénurie de clergé aux États-Unis, les sœurs religieuses ont connu les baisses les plus fortes, chutant de 75% depuis 1970, selon le Georgetown center.

Lorsque Sr Maria Sheri Rukwishuro a appris qu’elle était envoyée des Sœurs de l’ordre de l’Enfant-Jésus au Zimbabwe en Virginie-Occidentale pour travailler comme religieuse missionnaire, elle a demandé à sa mère supérieure: « Où est la Virginie-Occidentale? »

Elle avait peur, s’inquiétait des inconnues.

« Quel genre de personnes vais-je aller? Je ne suis qu’une religieuse noire qui vient dans un pays blanc « , a déclaré Rukwishuro à l’Associated Press depuis Clarksburg, en Virginie-Occidentale, où elle enseigne l’éducation religieuse aux élèves des écoles publiques et catholiques depuis son arrivée en 2004.

Rukwishuro se souvient très bien qu’à son introduction, une petite fille s’est approchée d’elle et « a frotté son doigt sur mes doigts tout le long, puis elle a regardé son doigt et elle a souri mais mon cœur s’est affaissé. … Elle pensait que j’étais sale. »Malgré cela, Rukwishuro dit que la plupart des gens ont été très accueillants. Elle est maintenant citoyenne américaine et dit : « On se sent comme à la maison. »

L’un de ses premiers chocs culturels a été une chute de neige pendant la nuit. « J’ai vraiment crié. Je pensais que c’était la fin du monde « , a-t-elle déclaré. « Maintenant, j’adore ça. Je fais mes méditations à cela. »

Lors de leur intégration dans la vie américaine, il est courant que le clergé nouvellement arrivé soit confronté à des chocs culturels.

Pour Cœur Eucharistique de Jésus Sr. Christiana Onyewuche du Nigeria, aumônière d’un hôpital de Boston administrant les derniers rites pour les mourants, c’était la crémation. Elle s’est souvenue avoir pensé : « Comme vraiment? … Comment peuvent-ils brûler quelqu’un? Je ne peux même pas imaginer. »

Elle est arrivée aux États-Unis il y a 18 ans et a déjà été présidente de la Conférence Africaine du Clergé et des Religieux Catholiques aux États-Unis, un groupe de soutien aux missionnaires africains servant aux États-Unis.

Onyewuche a déclaré que le clergé africain peut faire face à des défis de communication avec les Américains qu’il sert. Pour y remédier, de nombreux diocèses ont offert une formation pour adoucir les accents, a-t-elle dit. Abanulo, qui a suivi la formation à Oakland, dit que cela l’a aidé à ralentir son discours et à améliorer ses prononciations.

Abanulo, qui a déménagé en Alabama en 2020, admet qu’il était initialement inquiet de sa dernière affectation, ce qui signifiait l’échange d’un rôle confortable d’aumônier universitaire pour deux paroisses rurales.

 » Les gens me disaient ‘Père, n’y va pas. Les gens là-bas sont des ploucs « , a-t-il déclaré.

Mais après un an, et un accueil chaleureux, il dit qu’il dit maintenant à ses amis: « Il n’y a pas de ploucs ici. Tout ce que je vois, ce sont des cous de Jésus. »