New York — Lorsque Landry Felix Uwamungu Ganza a déménagé du Rwanda à New York en août dernier, l’étudiant de première année de l’Université Columbia a cherché un sanctuaire, un lieu sacré pour effectuer ses rituels du dimanche matin comme il l’avait fait chez lui.
Il s’est aventuré dans la paroisse catholique la plus proche, l’église Notre—Dame dans le quartier de Morningside Heights de sa nouvelle ville, et à sa grande surprise, il a découvert les rythmes familiers de la messe célébrée en français – une langue qu’il a grandi en entendant depuis la chaire.
« C’était plus lié à ce que je sais de chez moi », a-t-il déclaré.
La langue française est enracinée dans l’histoire de l’église de New York — fondée comme chapelle en 1910 par des missionnaires français des Pères de la Miséricorde. Les immigrants français qui vivaient dans l’Upper West Side au début du 20e siècle remplissaient autrefois les bancs de Notre-Dame. Aujourd’hui, ce sont des catholiques africains qui adorent le service français, l’une des trois langues dans lesquelles ses prêtres célèbrent la messe dominicale.
La langue unit les paroissiens – une diaspora africaine diversifiée vivant dans la ville et les États voisins, dont beaucoup sont originaires d’anciennes colonies françaises et belges d’Afrique de l’Ouest et centrale, telles que le Sénégal, la Côte d’Ivoire, le Mali, le Togo et le Congo.
« La communauté africaine ici vient de différents pays avec leurs propres langues, donc le français est vraiment important de les rassembler tous comme langue commune », a déclaré le révérend Michael Holleran, pasteur adjoint, qui a appris le français en tant que moine chartreux en France.
Bien que les rituels catholiques soient les mêmes, quelle que soit la langue, pour beaucoup, la capacité d’adorer en français est spirituelle.
» Pour moi, il est préférable de comprendre les Écritures, l’Évangile, et je me sens plus épanouie spirituellement quand je suis dans la communauté française « , a déclaré Monique Degny-Oulai, une paroissienne de longue date originaire de Côte d’Ivoire.
Uwamungu Ganza se sent le plus à l’aise pour assister à la messe en français de sa nouvelle paroisse, même s’il parle couramment l’anglais et le Kinyarwanda, la langue commune au Rwanda, et qu’il aime particulièrement la chorale.
« Ils chantent des chansons que je connais, alors j’ai l’impression de me connecter davantage », a-t-il déclaré.
La force de la Messe française, croit Holleran, réside dans sa chorale multinationale, la Chorale Sainte Marie Reine. Sylvestre Kouadio, musicien autodidacte qui le dirige, insuffle les rythmes et les styles des traditions musicales africaines comme le highlife et le coupé-décalé dans de nouvelles chansons et des hymnes existants.
« La musique et les paroles sont très vibrantes et animées et très pieuses », a déclaré Holleran. « Cela donne vraiment le ton à toute la messe. La masse sera complètement différente sans eux. »
La chorale, fondée en 1998 à l’église catholique Saint-Vincent-de-Paul, aujourd’hui fermée, dans le quartier de Chelsea à New York, a été transférée à Notre-Dame en 2013 avec les membres de la paroisse fermée. L’afflux de Saint-Vincent-de-Paul a incité les dirigeants de l’église à relancer le service français longtemps suspendu de Notre-Dame, ce qui lui a valu la désignation de Messe officielle en français de l’Archidiocèse de New York.
« Cet endroit, nous l’appelons une deuxième maison loin de chez nous », a déclaré Kouadio, originaire de Côte d’Ivoire. « Votre relation à Dieu est quelque chose que vous voulez pouvoir lui parler, comprendre et vous sentir à l’aise. »
Non seulement cela apporte de la communauté et du réconfort, mais aussi un sentiment de chez-soi, a déclaré Solange Kouakou, également originaire de Côte d’Ivoire et qui chante alto dans la chorale. Elle fait la navette le dimanche matin depuis le New Jersey.
» Quand on vient, on se sent comme dans notre pays. Quand vous voyez votre communauté, vous vous sentez bien accueilli « , a-t-elle déclaré.
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Malgré la préférence pour la messe française le dimanche, certains paroissiens, en particulier les nouveaux arrivants aux États-Unis, vont également à la messe anglaise les autres jours de la semaine pour des raisons pratiques ainsi que spirituelles.
» Le samedi, je vais à une Messe en anglais pour écouter et améliorer mon anglais « , a déclaré Jean-Paul Gomis, venu du Sénégal aux États-Unis il y a deux ans.
Charlene Goncalves, qui a rencontré son petit ami à Notre Dame, parle maintenant couramment l’anglais mais se sent la plus épanouie spirituellement lorsqu’elle pratique sa foi en français.
« J’ai été élevé et j’ai appris toutes les prières en français, donc pour moi, il est logique d’aller dans une église qui parle ma langue maternelle », a déclaré Goncalves, qui est d’origine cap-verdienne mais a grandi à Paris.
» La seule chose que je ne peux pas faire en anglais, c’est prier. »
[Associated Press religion coverage reçoit un soutien grâce à la collaboration de l’AP avec The Conversation U.S., avec un financement de Lilly Endowment Inc. L’AP est seul responsable de ce contenu.]