HONG KONG — Le cardinal Joseph Zen, un religieux catholique de 90 ans arrêté par la police de Hong Kong pour des accusations de sécurité nationale, critique depuis longtemps le contrôle de la religion et du monopole politique de Pékin, ainsi que efforts du Vatican parvenir à un accord de travail avec le Parti communiste au pouvoir.
Zen a quitté un poste de police sous caution mercredi soir à la suite de son arrestation aux côtés d’autres anciens administrateurs du Fonds de soutien humanitaire 612, qui fournit une assistance aux personnes arrêtées lors des manifestations antigouvernementales de 2019. L’ancien archevêque de Hong Kong n’a pas encore commenté son arrestation.
Une déclaration de la police il a déclaré que les anciens administrateurs étaient soupçonnés de mettre en danger la sécurité nationale en faisant des demandes à des pays étrangers ou à des agences étrangères et en appelant à des sanctions contre Hong Kong.
Largement condamnées à l’étranger, ces arrestations font suite à une campagne visant à annuler toutes les formes de dissidence dans la ville en vertu d’une vaste loi sur la sécurité nationale adoptée en 2020, un an après que les autorités ont réprimé les manifestations pro-démocratie qui contestaient la domination de la Chine sur Hong Kong.
La répression pénètre de plus en plus dans les institutions économiques, religieuses et éducatives respectées de longue date de la ville, ainsi que dans les organisations non gouvernementales, dont beaucoup ont fermé leurs opérations à Hong Kong. On avait promis à la ville qu’elle pourrait conserver la liberté d’expression, de réunion et l’indépendance judiciaire lors de sa rétrocession de la Grande-Bretagne à la Chine en 1997, mais les critiques disent que Pékin a renié ses garanties.
Le ministère chinois des Affaires étrangères a riposté aux critiques, son porte-parole Zhao Lijian déclarant: « Nous sommes fermement opposés à tout acte qui dénigre l’État de droit à Hong Kong et interfère dans les affaires de Hong Kong. »
« Hong Kong est une société fondée sur le droit, où aucune organisation ou individu n’est au-dessus de la loi, et tous les actes illégaux seront punis par la loi », a déclaré Zhao aux journalistes lors d’un briefing quotidien.
Par ailleurs, le bureau du ministère à Hong Kong a publié une déclaration affirmant que « la sauvegarde de la sécurité nationale est justifiée, l’ingérence étrangère est purement vaine. »
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Zen avait déjà cherché à jeter des ponts avec l’Église catholique contrôlée par le Parti communiste chinois en visitant des séminaires approuvés par Pékin en Chine continentale. Mais il a également déclaré que ces expériences lui montraient le manque de liberté religieuse en Chine et nourrissaient une profonde méfiance à l’égard du parti au pouvoir officiellement athée.
La Chine a rompu ses relations avec le Saint-Siège en 1951 après que le parti eut pris le pouvoir et établi sa propre Église. Les prêtres étrangers ont été expulsés et beaucoup de leurs collègues chinois ont passé des décennies en prison ou dans des camps de travail.
Ces dernières années, le Vatican, en particulier sous le pape François, a été désireux de parvenir à un accord avec le gouvernement chinois et d’unir les Églises.
Zen a été particulièrement cinglant à l’égard des tentatives de certains au Vatican de parvenir à un arrangement avec le parti sur la nomination d’évêques sur le continent, un pouvoir traditionnellement exercé par le Saint-Siège que Pékin revendique pour lui-même.
En 2018, il a averti qu’un accord entre le Vatican et la Chine qui cède trop d’autorité à Pékin placerait les adeptes catholiques du pays dans une grande » cage à oiseaux. »
« Le gouvernement communiste veut juste que l’Église se rende, parce qu’ils veulent un contrôle complet, non seulement de l’Église catholique, mais de toutes les religions », a déclaré Zen à l’époque.
Un accord tacite aurait été conclu en 2018 par lequel la Chine a soumis des noms au Vatican pour approbation, mais cela a eu peu d’impact perceptible sur les relations entre les parties. Zen a accusé le Saint-Siège de vendre les catholiques clandestins qui sont restés fidèles au Vatican.
Zen, un blogueur fréquent, a publié un article sur un voyage désespéré à Rome dans un effort personnel pour empêcher un évêque clandestin d’être remplacé par un évêque excommunié favorisé par Pékin.
Le porte-parole du Vatican, Matteo Bruni, a déclaré mercredi que le Saint-Siège » a appris avec inquiétude la nouvelle de l’arrestation du cardinal Zen et suit l’évolution de la situation avec une extrême attention. »
Le diocèse catholique de Hong Kong a également publié un communiqué jeudi se disant « extrêmement préoccupé » par l’état et la sécurité de Zen.
« Nous avons toujours défendu l’État de droit. Nous espérons qu’à l’avenir, nous continuerons à jouir de la liberté religieuse à Hong Kong en vertu de la Loi fondamentale », a-t-il déclaré, faisant référence à la mini-constitution de la ville.
Le zen a un poids politique démesuré dans une ville où les chrétiens sont une minorité mais beaucoup occupent des postes d’élite, en particulier dans le gouvernement et l’éducation.
Né dans une famille catholique à Shanghai en 1932, Zen est parti pour Hong Kong, alors colonie britannique, en 1948, un an avant la prise de contrôle communiste du continent.
En 1989, lorsque Zen et d’autres à Hong Kong ont assisté à des manifestations pro-démocratie dirigées par des étudiants en Chine avant qu’une répression militaire brutale sur la place Tiananmen à Pékin ne fasse de nombreux morts.
Il a adopté un rôle militant après avoir été nommé évêque junior de Hong Kong en 1996, l’année précédant la prise de contrôle de la ville par la Grande-Bretagne à Pékin. Il s’est fréquemment attiré les foudres des dirigeants communistes chinois, qui l’ont qualifié d ‘ « agent du Vatican ». »
Zen a soutenu le mouvement pro-démocratie de la ville et a critiqué ouvertement la législation anti-subversion proposée que les fonctionnaires ont été forcés de mettre de côté. Il a entamé une grève de la faim de trois jours pour protester contre un plan du gouvernement visant à réduire l’influence des Églises dans les écoles financées par l’État.
L’évêque junior a repris le diocèse de Hong Kong en 2002 et le pape Benoît XVI l’a nommé cardinal en 2006, ce qui, selon lui, a signalé l’accent mis par le pape sur la Chine. Zen a pris sa retraite de la poste de Hong Kong en 2009.
La chanteuse-actrice Denise Ho, qui s’est exprimée ouvertement sur un éventail de questions allant du mouvement pro-démocratie aux droits des LGBTQ, a également été arrêtée mercredi.
Ho, une citoyenne canadienne, avait déjà été interdite en Chine continentale et avait perdu ses appuis commerciaux après avoir soutenu publiquement une campagne de 2014 pour l’élargissement des droits démocratiques connue sous le nom de Mouvement des parapluies.
Ho avait déjà été arrêtée en décembre après que la police eut perquisitionné un site d’information en ligne indépendant sur lequel elle siégeait auparavant et l’avait accusée de complot en vue de publier une publication séditieuse.